Di per sé questa specie è molto piccola, crepuscolare e per di più elusiva quindi abbastanza difficile da osservare. Le uniche prove della sua esistenza, infatti, risiedevano in alcuni ritrovamenti di fossili datati approssimativamente a cinquemila anni fa.

Nel 2011 però è stato avviato un intenso quanto semplice programma di derattizzazione dall'organizzazione no profit della California Island Conservation in collaborazione con Galàpagos National Park, Charles Darwin foundation e Raptor Center. Esche velenose sono state rilasciate sulla superficie di numerose isole dell'arcipelago mettendo fine a un'infestazione di ratti cominciata quasi cinquant'anni fa. I roditori (Rattus norvegicus), introdotti accidentalmente sulle Galàpagos, in qualche decennio sono arrivati a decimare numerose specie native di piante, uccelli e rettili con il loro intenso appetito e l'attitudine ad adattarsi in fretta a pressoché qualsiasi ambiente per poi riprodursi incessantemente.
Con una specie del genere a farla da padrone le speranze che qualche geco dalle dita a foglia fosse in realtà ancora presente nell'arcipelago, magari nascosto in qualche anfratto, si sono ridotte allo zero.
Il progetto di eliminazione dei ratti ha però avuto un enorme successo, tanto che nel 2012, appena un anno dopo il rilascio delle esche velenose, un singolo esemplare di P. maresi è stato osservato a Ràbida, l'isola che sta al centro dell'arcipelago delle Galàpagos. Nel 2019 un consistente gruppo di ricercatori è ritornato sul sito per cercare ulteriori prove della ricomparsa della specie e sono stati ritrovati ben 9 esemplari. Due anni dopo ne hanno trovati e catturati dieci per condurre studi tassonomici più approfonditi che hanno confermato l'appartenenza di quei piccoli gechi alla specie Phyllodactylus maresi.
Confrontando il DNA dei rettili trovati a Ràbida con quello dei gechi dalle dita a foglia che abitano le isole vicine Santiago e Marchena è stato appurato che appartengono tutti alla specie Phyllodactylus maresi ma che i gechi di Ràbida hanno una genealogia leggermente diversa rispetto a quella degli altri, dato questo che conferma che la piccola popolazione dell'isola fa parte di una linea di sangue tutta sua.
Studi tassonomici di questo genere sono estremamente importanti per tenere traccia delle diverse linee genetiche ma soprattutto per supportare lo studio e la conservazione dell'ecosistema delle bellissime isole Galàpagos.

In un'intervista per New Scientist la co-autrice dello studio e responsabile dell'impatto del programma Paula Castaño ha affermato che prima di iniziare la derattizzazione è stato effettuato un approfondito monitoraggio in cerca dei gechi ma che non ne è stato trovato nessuno. Gli studiosi ipotizzavano che qualche esemplare fosse sopravvissuto ai predatori per tutti quegli anni e che sarebbe tornato a vivere a pieno regime nel suo habitat ripristinando lentamente la popolazione quasi estinta una volta che il problema fosse stato eradicato e così è stato in questa riapparizione che potrebbe essere la più storica di tutti i tempi.
Ma il ritorno di questi gechi non è soltanto epico, è anche un monito di come molto spesso sia sufficiente monitorare un ecosistema, studiarne approfonditamente i componenti e avere le possibilità e i sostegni adeguati per lanciare programmi semplici ma allo stesso tempo estremamente efficaci che riescano a far "resuscitare" un piccolo geco da una presunta estinzione ma soprattutto che salvaguardino il nostro unico e variopinto mondo.

Curiosità
L'epiteto di specie 'maresi' è dedicato all'imprenditore e mecenate italiano Lodovico Mares, che finanziò la spedizione alle Galápagos, portando alla scoperta della specie sull'isolotto oggi noto come Mares.

Foto: Isola di Santiago, Maras è un isolotto al largo della costa Est

FONTI 

• https://www.smithsonianmag.com/smart-news/small-secretive-gecko-rediscovered-in-thegalapagos-after-scientists-eliminate-invasive-rats-180987072/
• https://www.islandconservation.org/team/paula-castano/
• https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0324659
• https://www.islandconservation.org/rare-gecko-species-rediscovered-in-galapagos-following-islandrestoration-success/
• https://www.newscientist.com/article/2489025-tiny-elusive-gecko-rediscovered-on-one-of-thegalapagos-islands/
• https://en.wikipedia.org/wiki/Leaf-toed_gecko