La salamandra di Aurora è un endemismo delle Alpi sud-orientali italiane ed è considerata una delle salamandre più rare d'Europa. Negli ultimi anni la situazione conservazionistica della sottospecie è peggiorata sensibilmente: nella valutazione IUCN del 2013 era classificata come Vulnerable (VU), mentre nell'aggiornamento del 2022 è stata riclassificata come Endangered (EN), evidenziando un aumento del rischio di estinzione.

Dal punto di vista normativo, Salamandra atra aurorae è inclusa nell'Annex II della Direttiva Habitat dell'Unione Europea ed è inoltre presente nell'Annex IV della stessa Direttiva, la quale garantisce una protezione rigorosa della specie. Le popolazioni note ricadono all'interno di importanti siti di Natura 2000, tra cui Cima Dodici, Pasubio e Piccole Dolomiti.

Il ritrovamento in Val di Sella ha immediatamente sollevato un interrogativo cruciale: si tratta di una vera espansione dell'areale o di una popolazione rimasta finora inosservata?

Le prime analisi indicano che queste individui vivono ai limiti della nicchia ecologica conosciuta per questa sottospecie, in condizioni che fino a poco tempo fa sarebbero state considerate marginali o addirittura non idonee. Questo suggerisce una maggiore flessibilità ecologica rispetto a quanto ipotizzato in passato.

Le principali ipotesi sono due:

• Una distribuzione storicamente più ampia, poi frammentata nel tempo;
• La presenza (attuale e passata) di corridoi ecologici che hanno permesso la dispersione.

Al momento, la prima ipotesi appare più probabile, considerando le barriere ambientali e le limitate capacità di dispersione della specie.

Saranno però le analisi genetiche future a fornire risposte più definitive. Studiare la Salamandra di Aurora non è semplice. Si tratta di una specie estremamente elusiva, osservabile solo in condizioni molto specifiche: elevata umidità, temperature non troppo basse e precipitazioni sufficienti a mantenere il sottobosco bagnato.

Le finestre di osservazione sono quindi rare e brevi.  Più che pianificare, spesso i ricercatori devono saper cogliere il momento giusto. Anche durante questo studio, il ritrovamento non è stato immediato: è arrivato dopo ore di ricerca sotto la pioggia, al crepuscolo, quando la fatica iniziava a farsi sentire. Proprio questa difficoltà rende ogni osservazione ancora più significativa.
Dopo la scoperta, i ricercatori hanno trascorso la notte in un bivacco in quota per proseguire le ricerche il giorno successivo, senza però osservare ulteriori individui. Sono proprio queste le lunghe attese, unite all'incertezza e alle condizioni ambientali spesso impegnative, a rendere questo tipo di studi tanto complessi quanto gratificanti.

Uno degli aspetti più interessanti di questa scoperta è il ruolo determinante della citizen science. La segnalazione inziale, infatti è arrivata da un cittadino. Questo evidenzia quanto appassionati, escursionisti e field herpers possano contribuire concretamente alla ricerca scientifica, soprattutto per specie elusive e difficili da monitorare.
Tuttavia, questo contributo deve essere guidato da responsabilità: evitare la manipolazione degli animali, non divulgare località sensibili e non interferire con l'habitat.

Il valore principale è quello dell'osservazione consapevole e della segnalazione attraverso canali ufficiali.

Quando si parla di specie rare e localizzate, la diffusione incontrollata delle informazioni può trasformarsi in una minaccia concreta. Tra i rischi principali vi è infatti il bracconaggio, un fenomeno spesso sottovalutato ma estremamente dannoso per popolazioni già fragili e numericamente ridotte. Nel mondo erpetologico esiste purtroppo ancora un mercato illegale legato al possesso di animali rari, soprattutto di specie endemiche o difficili da reperire. Anche il prelievo di pochi individui può avere conseguenze gravissime su popolazioni isolate come quelle della salamandra di Aurora, alternandone l'equilibrio e compromettendone la sopravvivenza nel lungo periodo.

Per questo motivo, le località precise non vengono mai rese pubbliche. Le informazioni diffuse restano volutamente generiche, mentre i dati dettagliati vengono condivisi solo con enti di ricerca, amministrazioni e personale qualificato coinvolto in attività di conservazione. È importante comprendere che osservare un animale raro in natura è un privilegio, non un'opportunità di possesso. La vera cultura erpetologica non si misura sulla rarità degli animali detenuti, ma nella capacità di rispettare gli ecosistemi e contribuire alla loro tutela.

La gestione responsabile del dato scientifico non rappresenta quindi una limitazione alla ricerca, bensì una scelta etica per proteggere una sottospecie già minacciata.

Anche allevatori e appassionati possono avere un impatto positivo, soprattutto nella diffusione di una cultura della conservazione. È però fondamentale mantenere una chiara distinzione tra osservazione in natura e attività in ambiente controllato. La conservazione passa prima di tutto dal rispetto degli ecosistemi naturali.

Questa scoperta dimostra quanto sia ancora incompleta la nostra conoscenza, anche in territori relativamente studiati. Il futuro della ricerca su specie come la salamandra di Aurora sarà sempre più basato sull'integrazione tra citizen science e ricerca accademica, sulla maggiore formazione e consapevolezza degli osservatori, e sulla collaborazione tra enti, ricercatori e comunità. Perché conoscere è il primo passo per proteggere.

Desideriamo ringraziare Emma Centomo del MUSE per la disponibilità e il supporto fornito durante la realizzazione dell'articolo. Le risposte alle nostre domande e il confronto avuto durante il lavoro sono stati di fondamentale aiuto per approfondire alcuni aspetti del tema trattato e per la stesura dell'elaborato.